Задача распространения ключей является одной из множества задач построения надёжной сети общения многих абонентов. Задача состоит в получении в нужный момент времени двумя легальными абонентами сети секретного сессионного ключа шифрования (и аутентификации сообщений). Хорошим решением данной задачи будем считать такой протокол распространения ключей, который удовлетворяет следующим условиям.
Последнее требование сразу исключает такие варианты протоколов, в которых каждый из абонентов знал бы некоторый мастер-ключ общения с любым другим участником. Данные варианты плохи тем, что с ростом системы количество пар мастер-ключей «абонент-абонент» растёт как квадрат от количества участников. Поэтому большая часть рассматриваемых решений состоит в том, что в сети выделяется один или несколько доверенных центров T (англ. Trent, от англ. trust), которые как раз и владеют информацией обо всех легальных участниках сети и их ключах. Они же будут явно или неявно выступать одним из участников протоколов по формированию сеансовых ключей.
Если говорить о требованиях к данному классу протоколов с точки зрения свойств безопасности, то «идеальный» протокол распространения ключей должен реализовывать следующие цели:
Разумеется, «идеальный» протокол должен быть устойчивым ко всем известным атакам, в том числе рассмотренным в разделе 10.5.